Детство Николая Васильевича прошло в чувашской деревне Мижули Мариинско-Посадского района ЧР.
1934-1937 – учился в Алатырской художественно-граверной школе (техникуме, училище), где занимался у преподавателей по специальности.
1939 год – поступил на 1 курс факультета живописи Всероссийской академии художеств в Ленинграде.
Начиная с 1944 года Овчинников - непременный участник выставок произведений Челябинского областного Союза Советских художников. В живописных и графических работах художник постоянно обращается к событиям военных лет, к личным впечатлениям эпизодов Великой отечественной войны. Принят в Члены СХ СССР.
1945 – 1951 гг. – учеба на факультете живописи Института живописи, скульптуры и архитектуры им. Репина Академии художеств СССР в Ленинграде. Мастерская профессора Р.Р. Френца. Ленинский степендиат. Член политбюро института.
1951 – 1954 гг. – учеба в аспирантуре (творческая мастерская народного художника СССР А.М. Герасимова) Академии художеств СССР.
9 декабря 1954 года – выставка произведений соискателя ученой степени в залах научно-исследовательского музея Академии художеств СССР в Ленинграде. Успех его первой профессиональной выставки во многом был предопределен руководителем аспирантуры, доктором искусствоведения А.М. Герасимовым.
1954 – 1959 – творческая работа в Ленинградской организации Союза Советских художников. В этот период главные темы творчества Овчинникова посвящены людям села и празднованию 40-летия Великой Октябрьской социалистической революции («Маевка», «В сельмаге», «Лесорубы», «Первая борозда» и т.п.). В каждом произведении художник передает новый взгляд на то или иное историческое событие, наполняя радостью и оптимизмом. Работа «Первая борозда» (1959) рассказывает о присутствии В.И. Ленина на испытании первого советского электроплуга под Москвой в октябре 1921. Она с большим успехом экспонировалась на выставке «Советская Россия» в Москве и имела живой отклик в печати.
1963 – избран заведующим кафедрой изобразительных искусств Чувашского государственного педагогического института им. Яковлева. Основное предпочтение в этот знаменательный для Чувашии год художник уделяет теме космоса. Героической романтикой наполнено произведение «Здравствуй, Земля!» (1963). Работа явилась важным этапом в творчестве Овчинникова. В живописи Николая Овчинникова появляется стремление к более широким обобщениям, к большей эмоциональной емкости образа. Фигура главного героя картины – космонавта Николаева – четким крупным силуэтом рисуется на голубом небе. Низкий горизонт подчеркивает монументальный строй композиции.
1966 – утвержден в ученом звании доцента на кафедре «Изобразительные искусства».
1961 – 1967, 1970 – 1979, 1980 – 1985 – Председатель правления Союза художников Чувашии. Период активного участия на выставках страны. В его творчестве кроме ленинской темы («Ленин в горках», «Ленин с детьми») значительное место занимает и современная тематика («Первенец», «В гостях у художника» и другие произведения) из жизни обновленной Чувашии. Тематическая картина, связанная с историей и сегодняшним днем республики, стала главной заботой художника.
«Чувашской мадонной» можно назвать произведение «Страда и мать». Художник явно любуется молодой женщиной с ребенком у груди. Складывается впечатление, что картина сделана с натуры, прямо на месте события. Такая цельность и убедительность композиции приумножило значение ведущего художника России, вывело автора на мировую арену. Это и многие другие произведения Овчинникова пополнили уникальную коллекцию собрания ЧГХМ, оказали благотворное влияние на молодых чувашских и местных русских живописцев.
1984 – художнику присвоено звание «Народный художник»
1989 - Занесен в Почетную книгу Трудовой Славы и Героизма ЧАССР
2002 - Награжден золотой медалью НАНИ ЧР
Персональные выставки в США, Японии, Франции, Англии, Германии.

Сын чувашского народа, художник с мировым именем, ныне известен в Нью – Йорке, Париже, Токио и во многих странах мира.
Профессор живописи, народный художник Российской Федерации, лауреат Государственной премии Чувашской Республики им. К.В. Иванова.
Талант Овчинникова многогранен. Великолепное видение характеров, прекрасно владение жанром, неповторимый лирик в пейзаже родной земли. Он хорошо чувствует гармонию красок природы, его палитра свежа и притягательна. Работы мастера близки и понятны многим поколениям.
Сегодня картины Н.В.Овчинникова украшают салоны 34 музеев страны и мира, частные коллекции. В Париже хранится более 100 произведений, в их числе несколько работ в галерее "Феникс", в Японии - 24 картины, есть в США, Италии, Германии, Англии.